位於英格蘭諾福克郡的約翰·因內斯中心(John Innes Centre)白蠟樹枯梢病實驗室中，幾株白蠟樹苗有著令人意想不到的名字，標籤上分別寫著「蘇西、克里西、艾瑞莎、凱特、桃莉和妮娜」。對一個領先全球的農作物研究機構來說，這樣的命名方式雖然有點奇特，但是專門研究植物健康的詹姆士‧布朗(James Brown)教授卻也給了一個合理的解釋：「這些樹苗都是我們白蠟樹多樣性研究計畫裡的女神，所以我們決定以現實世界的女神，特別是我那個年代的流行歌手為它們命名：蘇西‧奎特蘿(Suzie Quatro)、艾瑞莎‧弗蘭克林(Aretha Franklin)、凱特‧布希(Kate Bush)、克里西‧海特(Crissie Hynde)、桃莉‧巴頓(Dolly Parton)和其他女歌手。」
雖然這些來自搖滾年代的名字十分耐人尋味，布朗教授仍強調這份白蠟樹幼苗的研究計畫有著非常重要的目標。他和伊莉莎白‧奧頓(Elizabeth Orton)博士希望能抑制英國境內白蠟樹枯梢病的肆虐，儘管目前這項傳染病已經使得英國境內95%的白蠟樹消失。10年前，當白蠟樹枯梢病第一次出現時，專家預估它將毀掉大片林地，如今這個預言顯然在各地成真。白蠟樹枯梢病主要是因「擬白膜盤菌」引起的慢性真菌性疾病，由亞洲擴散至歐洲，已經對瑞典境內1/4物種造成嚴重的影響，也連帶讓挪威損失80%的白蠟樹。目前英國的森林正面臨同樣的命運，大量枯死的白蠟樹散落在步道和空地上，對遊客和林業工作者造成潛在威脅。
布朗教授補充說明：「這項疾病無疑帶來嚴重的衝擊，對森林主管機關來說也確實產生許多管理問題，卻不至於到達摧毀全國森林的程度。」奧頓博士也贊同這項看法，她說：「沒錯，許多樹的健康狀況很糟甚至邁向死亡，但別忘了我們國內有上億棵白蠟樹，其中幾百萬棵能夠撐過這波疫情。儘管比例非常低，但數量仍大到足以造成改變。」
布朗教授與奧頓博士預估有2%到10%的白蠟樹對這項疾病有明顯的抗性。「站在森林裡被一群枯死的白蠟樹包圍著，但這群枯木中，很明顯有幾棵成長中的白蠟樹看上去非常健康而且不受疾病影響」，布朗教授說。「這個現象或許表示某些樹被未知的遺傳抗性保護著。」類似的遺傳抗性將確保這種能長到35公尺高，而且有著獨特圓頂樹冠的白蠟樹最終能花費數十年的時間重返英國的森林。
約翰·因內斯中心的團隊則希望能夠加速整個過程。奧頓博士說：「我們深入森林找出那些被枯死木環繞卻因遺傳抗性而毫髮無傷的樹。」團隊從這些健康的白蠟樹上取下種子，其中150顆目前安置在約翰·因內斯中心裡。「部分種子看起來非常有希望，特別是以克里西命名的那一株看來非常健康」，奧頓博士補充。團隊將於明年開始種下這些樹苗並且互相授粉。布朗教授說：「我們預期從這些樹苗中取得特別健康而且具有抗病基因的白蠟樹，接著將它們的種子提供給地主、農夫、保育團體或任何想要盡一份心力的人，讓大家一起重建英國的白臘樹森林。」
資料來源：
https://www.theguardian.com/environment/2022/dec/11/aretha-nina-and-dolly-save-the-ash-tree
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